Antigamente, Gilbratar era dominada pelos mouros. Mas em 1462, os espanhóis, liderados por Don Rodrigo Ponce de Leon, assumiram o poder. Logo a mesquita que havia na região foi substituída por um Santuário para honrar Nossa Senhora como padroeira da Europa. A intenção era de que todo o continente pudesse ser devoto à Santíssima Virgem.
A Imagem e a Luz na Torre
Foi colocada uma imagem da Virgem Maria com Jesus no colo esculpida em madeira. Maria segurava um cetro com três flores significando o Amor, a Justiça e a Verdade. A pedido dos marinheiros, foi concedido que uma luz fosse acesa para eles na frente da imagem.
Também na torre do Santuário acendeu-se uma luz. A torre tornou-se tão popular por causa da luz, que vários velejadores paravam para saudar a Virgem.
O Santuário, no entanto, foi tomado em 1540 por piratas que roubaram todos os itens valiosos e capturaram várias pessoas para serem vendidas como escravas. Os piratas foram derrotados. No entanto, o Santuário foi demolido.
Isso levou um eremita que lá vivia a enviar uma carta ao Rei da Espanha, Carlos V. A carta, na verdade, foi respondida pelo seu filho Phillip II, que o reconstruiu com paredes altas e grossas em volta, tornando-se um refúgio para as pessoas em caso de necessidade.
Invasão do Santuário
Em 1704, Gilbratar foi capturado pelos ingleses e o Santuário de Nossa Senhora da Europa foi completamente despojado de todos os bens valiosos. A imagem foi lançada às rochas. Como era de madeira, seus pedaços foram encontrados por um pescador e guardados.
Apesar do Santuário não ser mais um lugar de culto, por ter sido quase decaído, o povo pediu insistentemente pelo retorno da imagem. Por isso, um novo modelo foi feito e levado à catedral.
Em 1779, durante o grande cerco, a catedral foi incendiada e o zelador, padre Mesa, levou a estátua para o local onde haviam os refugiados. Em 1864, a imagem voltou ao Santuário. A situação de Gilbratar foi alvo de interesse durante o Concílio Vaticano I.
À época, foi construída uma capela temporária, em que o Papa doou o mármore para a construção do Altar. Como ainda estavam em guerra, o Santuário continuou a ser dizimado.
Restauração do Santuário
A restauração somente começou em 1962. No dia 28 de setembro desse ano, o bispo Healey celebrou a primeira missa no Santuário depois de 258 anos. O primeiro batismo foi realizado em novembro de 1966 e o primeiro casamento, em julho de 1976.
No dia 10 de setembro de 1995, dia Nacional de Gilbratar, foram revelados projetos para uma remodelação do Santuário que foi financiado pela Comissão Europeia e pelo Governo de Gilbratar.
Oração a Nossa Senhora da Europa
Ave, Virgem Maria, Nossa Senhora, nós te suplicamos que rezes, especialmente, pelo nosso continente. Nós te rogamos, Mãe Santíssima, unidos aos fiéis de todos os santuários da Europa, que manifestam o poder da tua intercessão.
Nós te pedimos, unidos àqueles dos quais apresentastes a Deus a oração de século em século. Tu olhas para teus filhos da Europa, seus esforços e esperanças, suas alegrias e aflições. Estás vendo teus filhos ainda divididos, teus filhos seduzidos pelas mentiras do mundo e tentados a construir uma Europa sem Deus.
Tu vês teus filhos feridos pelo pecado. Mãe de Deus e nossa Mãe, tu não conseguirias abandonar esses seus filhos. Virgem Maria, tu sabes melhor do que nós, o que precisamos pedir ao Pai. Guia nossa oração. Reza conosco.
